Patrice Levesque

1. Qu'est-ce que le format PNG?

Le format PNG est un format informatique de stockage d'images matricielles; il applique une compression sans perte de qualité. Il a été introduit en 1995 par des membres des communautés comp.graphics, comp.compression et comp.infosystems.www.providers sur le réseau Usenet. L'historique des toutes premières discussions menant à la création du format PNG montre la nature communautaire de sa genèse.

Le format est cautionné par le W3C (Recommandation du W3C, octobre 1996), l'IANA (octobre 1996), l'IETF (RFC2083, paru en janvier 1997) et a été promu standard ISO 15948:2004.

On donne l'extension .png aux fichiers encodés à l'aide de PNG ainsi que le type de média internet image/png.

2. D'où provient le nom PNG?

L'acronyme PNG signifie « Portable Network Graphics » qu'on pourrait traduire librement par « images compatibles sur un réseau » — des images pouvant être affichées de la même manière sur des ordinateurs différents.

La proposition originale suggérait PING (PING Is Not GIF); après quelques jours où l'utilisation du nom PBF (Portable Bitmap Format) a été considérée, le nom PNG (Portable Network Graphics) est apparu.

PNG se prononce comme le mot « ping » en anglais (rime avec « cygne »).

3. Pourquoi a-t-on développé le format PNG?

En 1994, les deux formats d'image les plus populaires sont GIF et JPEG. JPEG est alors employé pour les images complexes de type photographique, comportant un bon nombre de couleurs; GIF l'est pour les images simples utilisant peu de couleurs. La compagnie Unisys, ayant déposé deux brevets sur la composante de compression LZW du format GIF, a menacé les auteurs de logiciels produisant des images GIF de leur exiger des redevances.

On ressentait aussi à cette époque un besoin pour un format d'image plus flexible, permettant plus de 256 couleurs, tel que sur des photos, sans perte de qualité (contrairement à JPEG). Les formats TARGA, TIFF, PCX, BMP supportaient déjà plus de 256 couleurs; cependant, ils étaient tous touchés par un ou plusieurs de ces symptômes : un manque d'efficacité des algorithmes de compression, une complexité inutile des spécifications, une utilisation de brevets et une relative impopularité malgré des années d'existence. Ces points ne semblaient pas pouvoir rendre ces formats aptes à remplacer le format GIF.

Cette situation a donné naissance à l'idée de créer un nouveau format d'images libre de droits pouvant remplacer GIF.

4. Quelles images puis-je encoder en format PNG?

Toutes les images matricielles peuvent être encodées en format PNG; pour les images vectorielles employer un format tel que SVG.

Il existe plusieurs façons d'encoder une image PNG; voici les trois manières les plus courantes et leur domaine d'application :

Tons de gris

Ce mode permet d'encoder une image avec jusqu'à 256 tons de gris, suffisant pour une qualité photo monochrome et donnant une taille de fichier plus petite qu'en encodant en mode indexé ou par couleurs vraies.

Formats concurrents : JPEG, GIF.

Indexé

Acceptant un maximum de 256 couleurs, un seul niveau d'opacité (complètement opaque ou complètement transparent), cette manière offre des caractéristiques très semblables au format GIF et devrait être utilisé lors de conversions de GIF à PNG.

Cet encodage est parfois désigné sous la forme « PNG-8 ».

Format concurrent : GIF.

Couleurs vraies

Permettant d'obtenir une image avec des millions de couleurs, cet encodage est approprié pour l'archivage de photos. Cette méthode d'encodage porte les défauts de ses qualités : comme elle permet la plus haute qualité, elle crée des fichiers plus gros. Souvent, le format JPEG est plus indiqué pour les images photographiques.

Le support de plusieurs niveaux d'opacité de cet encodage le rend aussi idéal pour des images semi-transparentes se fondant dans l'arrière-plan, par exemple pour des icônes ou des curseurs de souris.

Cet encodage est parfois connu sous le nom « PNG-24 ».

Format concurrent : JPEG.

4a. L'opacité, la semi-transparence, concrètement?

Ces notions indiquent qu'une image peut être superposée à une autre image et laisser transparaître l'image du fond à travers elle.

1. 
   Un ballon semi-transparent

2. 
   Un mur de briques

3. 
   Le ballon semi-transparent superposé au mur de briques

5. Le format PNG est-il meilleur que le format GIF?

Oui, pour plusieurs raisons, parmi lesquelles :

1. Dans la plupart des cas, l'espace requis pour stocker une image PNG est réduit par rapport à la même image encodée en format GIF;
2. Le cautionnement par plusieurs organismes de standardisation ainsi que la nature ouverte du format assurent la pérennité des images encodées avec PNG;
3. GIF ne peut utiliser que 256 couleurs; PNG en supporte jusqu'à 281 474 milliards (2⁴⁸);
4. Le format GIF n'accepte que deux niveau d'opacité : complètement opaque ou complètement transparent; en revanche, PNG permet jusqu'à 65 536 (2¹⁶) niveaux d'opacité.

5a. Dois-je convertir mes GIF en PNG?

Absolument. Vous gagnerez de l'espace de stockage (et du temps de téléchargement, donc de la bande passante) pratiquement pour toutes les images. Ce gain se produit assez souvent pour ne plus devoir y penser et donc vous pouvez utiliser systématiquement PNG toutes les fois où vous utilisiez GIF. Le gain d'espace varie d'une image à l'autre, cependant une réduction de 25 % de la taille du fichier GIF lorsque réencodé avec PNG ne constitue pas un événement rare.

5b. Est-ce que le format PNG peut remplacer complètement le format GIF?

Presque. Le format GIF supporte les animations, ce que PNG ne permet pas. Puisque le format PNG ne gère pas les animations, un autre format, MNG (Multiple-image Network Graphics), a été introduit officiellement en 2001. Le support de ce format reste très faible en 2007. Il existe également le format APNG (Animated Portable Network Graphics) permettant des images animées mais son support est lui aussi limité.

Si on exclut les images animées, PNG permet toutes les possibilités du format GIF et davantage.

6. Le format PNG est-il meilleur que le format JPEG?

Oui et non. Le format PNG utilise un format de compression sans perte de qualité, alors qu'une image au format JPEG emploie une compression avec perte. Cependant, le taux de compression impressionnant du format JPEG provient justement de cette dégradation; une image au format JPEG peut utiliser beaucoup moins d'espace disque. La dégradation réglable du format JPEG permet un compromis entre qualité et taille du fichier; en choisissant judicieusement le taux de compression, on peut arriver à obtenir une image de qualité semblable à l'original à une fraction de la taille du fichier.

Le format PNG offre 65 536 niveaux d'opacité, contrairement à JPEG qui ne supporte pas cette notion (toutes les images JPEG sont complètement opaques).

6a. Dois-je convertir mes JPEG en PNG?

Non. La perte de qualité encourue par l'utilisation du format JPEG ne sera jamais récupérée en transformant l'image en format PNG; vous n'obtiendrez qu'un fichier plus gros.

Cela dit, certains aspects du format JPEG sont régis par des brevets logiciels. Il est généralement admis qu'une utilisation du format JPEG est possible sans violation de brevets — la plupart des logiciels de création d'images JPEG évitent d'utiliser ce qui est touché de manière évidente par les brevets. Comme une possible utilisation de JPEG sans enfreindre de brevets n'a jamais été confirmée, si vous voulez vous assurer la pérennité de vos images et dormir tranquille en sachant qu'une poursuite de la part d'une compagnie n'arrivera jamais, utilisez PNG.

6b. Est-ce que le format PNG peut remplacer complètement le format JPEG?

Oui, cependant la taille réduite des fichiers JPEG demeure un avantage indéniable et doit être considérée particulièrement dans un contexte réseau où un fichier plus gros rime avec un temps de téléchargement plus long.

7. Qu'en est-il des navigateurs?

Le format PNG peut être utilisé sans crainte sur le web et brillera sur tous les navigateurs modernes (post-2001). Une seule exception : les versions du navigateur Internet Explorer avant 7.0 ne gèrent pas correctement la transparence des images PNG encodées en mode couleurs vraies. Il existe plusieurs moyens de contourner le problème de transparence d'Internet Explorer, cependant pour vous assurer un maximum de compatibilité, n'utilisez que des images opaques ou utilisez le profil indexé de PNG (qui malheureusement ne permet qu'un niveau de transparence).

Liens

• Page officielle du format PNG (en anglais);
• Une interface web pour convertir une image GIF en PNG (en anglais);
• Free Image Manipulator, un logiciel permettant de convertir vos images vers le format PNG sous Windows et GNU/Linux (en anglais).

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