Réchauffement climatique: effet sur le nord du Québec
Ce billet est le troisième d'une série portant sur le rapport Vivre avec les changements climatiques au Canada : édition 2007. Le lecteur pourra retrouver l'ensemble de cette série en consultant les billets portant l'étiquette Vivre avec les changements climatiques au Canada.
Le nord québécois sera la région la plus touchée par le réchauffement climatique. Je recopie ici la section 3.1 (pp. 184-186) du rapport Vivre avec les changements climatiques au Canada, section qui concerne la sensibilité, les impacts et l'adaptation de la sous-région du nord du Québec. Une fois cette lecture complétée, vous serez beaucoup plus à même de juger de l'impact qu'auront les changements climatiques pour notre nord à nous.
Les sous-régions traitées dans le rapport sont définies par cette carte (cliquez dessus pour une plus haute résolution).
FIGURE 12 : Présentation des quatre sous-régions du Québec et d’une variété de caractéristiques d’intérêt quant à la sensibilité au changement climatique.
SOUS-RÉGION NORD
Le Nunavik se distingue des autres régions du Québec par sa faune et sa flore peu abondantes ainsi que par une saison froide allongée et un paysage dominé par la neige et la glace. Sa population, majoritairement inuite, a un mode de vie étroitement lié à son environnement. Elle est regroupée dans 14 villages (voir la figure 12), où sont concentrées les infrastructures. Les villages nordiques font face à d’importants changements depuis les trois dernières générations et connaissent aujourd’hui une expansion démographique rapide, ainsi qu’une transformation des activités socio-économiques autrefois basées essentiellement sur des modes de vie traditionnels. Malgré ces profonds changements, certaines activités (approvisionnement alimentaire, vente de fourrure sur les marchés internationaux) représentent encore une partie importante de l’économie locale. La figure 8 et le tableau 1 révèlent que le Nunavik subira, en même temps que de nombreux autres changements de diverse nature, le plus important changement climatique du Québec en valeur absolue, en particulier à cause de l’effet de rétroaction climatique de la neige et de la glace et de la présence de la baie d’Hudson à l’ouest. Les résultats et les conclusions d’initiatives, comme celles de l’Arctic Climate Impact Assessment (ACIA, 2004), d’ArcticNet (2006), du Réseau canadien de recherche sur les impacts climatiques et l’adaptation (Réseau canadien de recherche sur les impacts climatiques et l’adaptation, 2006) ou des projets d’Ouranos, s’appliquent à cette sous-région au nord du 55e parallèle connue sous le nom d’ « Arctique québécois ».
Modifications à l’environnement naturel
De pair avec l’évolution récente du climat, la température du pergélisol s’est élevée en moyenne de 1 à 1,5 °C entre 1990 et 2002, et ce jusqu’à 20 m de profondeur en certains endroits étudiés, tandis qu’un approfondissement notable de la couche active (la partie superficielle du terrain qui dégèle en été) était constaté (Allard et al., 2002a). Les Inuits rapportent d’importantes transformations environnementales et même les chasseurs expérimentés disent avoir du mal à anticiper les conditions météorologiques, ou même l’état de la neige ou de la mer lors de leurs déplacements en motoneige ou en canot (Tremblay et al., 2006). Le savoir traditionnel inuit semble moins fiable, et de nombreux accidents impliquant parfois des personnes expérimentées sont rapportés (Nickels et al., 2005).
Le transfert de chaleur dans le sol, consécutif au réchauffement climatique, provoquera inévitablement une fonte partielle ou totale du pergélisol selon l’ampleur réelle du réchauffement au cours du XXIe siècle (Lawrence et Slater, 2005). En conséquence, les écosystèmes seront fortement perturbés, en raison notamment de la dégradation du pergélisol, qui entraîne déjà des affaissements de terrain ainsi que la création et l’expansion de petits lacs (appelés lacs de thermokarst; Seguin et Allard, 1984). Les réseaux de drainage des sols sensibles sont susceptibles d’être modifiés par l’assèchement et l’extension des tourbières et des terres humides (selon les conditions locales de topographie et de texture du sol) ainsi que par le ravinement et l’érosion en rigoles (Payette et al., 2004). Favorisée par les saisons estivales plus clémentes et une protection hivernale du couvert de neige accru dans la toundra, l’expansion des populations arbustives transformerait les écosystèmes de façon importante, augmentant leur productivité primaire, phénomène qui devrait se répercuter sur le règne animal.
L’aire de répartition des espèces animales est appelée à progresser vers le nord au rythme de ces changements. L’incidence sur le comportement de populations migratrices, y compris, entre autres, les troupeaux de caribous, l’omble arctique, les oies et canards, les phoques et les baleines, reste à déterminer. En ce qui a trait aux écosystèmes, lesquels s’adaptent de façon spontanée, le sujet est traité à l’échelle provinciale à la section 3.5.
Dans la mesure où le régime des précipitations, de l’évapotranspiration et de l’écoulement souterrain est touché, le régime hydrologique des rivières évoluera et les températures de l’eau se réchaufferont. Des apports sédimentaires pourraient résulter de la détérioration du pergélisol, bien que leur ampleur reste à évaluer. Tous ces changements auront un impact non négligeable sur la faune aquatique régionale.
Environnement bâti sensible
Face à la dégradation du pergélisol, le niveau de risque varie d’une communauté à l’autre, selon la géomorphologie (massifs de roche, sols granulaires ou sols argileux comportant de la glace, facteur d’instabilité au dégel). De la limite des arbres jusqu’au rivage du détroit d’Hudson, le gradient climatique est tel que le pergélisol discontinu, dont les températures se situent près du point de congélation, devient beaucoup plus froid. En conséquence, un réchauffement régional à peu près uniforme agira d’abord sur les marges sud du pergélisol, puis progressivement sur les territoires plus nordiques. Jusqu’à présent, la planification urbaine a tenu compte, autant que possible, de la nature du terrain dans chaque communauté. De plus, la plupart des bâtiments institutionnels, comme les écoles et les hôpitaux, et la plupart des maisons sont construits sur des pieux ou des chevalets, ce qui favorise la circulation de l’air et maintient le sol à des températures approchant celles de l’air (Fortier et Allard, 2003a, b).
Cependant, les bâtiments et les infrastructures importantes (aéroports, routes) sont partiellement ou totalement construits sur des terrains sensibles. Dans les zones où le sol est constitué de dépôts meubles contenant de la glace, la fonte du pergélisol cause des tassements et des déformations de sol susceptibles d’endommager les infrastructures. C’est le cas des infrastructures aéroportuaires de treize des quatorze villages, qui sont sous la responsabilité du ministère des Transports du Québec (MTQ), dont la sécurité et l’intégrité sont devenues préoccupantes (Grondin et Guimond, 2005). En effet, la fonte du pergélisol a déjà provoqué des tassements et des fissures, et est à l’origine de signes de détérioration que l’on remarque, autant sur plusieurs pistes d’atterrissage que sur les routes qui relient les aéroports aux villages (Beaulac et Doré, 2005). Les mesures d’entretien courantes ont jusqu’à maintenant suffi à assurer la sécurité; toutefois, la fréquence et les coûts accrus des réparations, le constat des dommages et la hausse des activités d’entretien ont amené le MTQ et Ouranos à élaborer un programme de recherche en vue de caractériser le pergélisol en-dessous et en bordure des infrastructures (profil thermique, tassements, conditions climatiques), d’évaluer le comportement de ces infrastructures depuis leur construction et de prédire leur évolution et, enfin, d’élaborer des mesures d’adaptation (Beaulac et Doré, 2005; Ministère des Transports du Québec, 2006a).
Transport local et accès aux ressources
Au Nunavik, les chasseurs et les cueilleurs se servent principalement de l’embarcation en été et de la motoneige en hiver pour se déplacer. Les types de routes utilisés (voies navigables et chemins de glace) sont importants pour s’approvisionner (chasse, pêche, cueillette de petits fruits et d’œufs), pour déplacer les biens et les personnes entre les collectivités et pour accéder aux sites d’activités traditionnelles, telles que la trappe, la cueillette ou les activités familiales et sociales. Les déplacements et l’accès aux ressources sont cruciaux, d’une part, pour s’alimenter et, d’autre part, pour conserver une cohésion sociale indispensable au maintien d’une culture déjà fragilisée par d'autres stress.(Lafortune et al., 2005). Dès lors, les nouvelles incidences climatiques (prévisions météorologiques difficiles, gel tardif et dégel précoce de la glace) rendent les déplacements plus risqués, ce qui touche aussi bien les aspects socio-économiques et culturels que la transmission des connaissances traditionnelles, tout en se répercutant sur l’identité individuelle et collective de cette société en mutation (Tremblay et al., 2006).
Activités économiques en croissance
De nouvelles ressources sont de plus en plus exploitées dans le Nunavik. L’industrie minière se développe rapidement à mesure que le territoire devient plus accessible et à la faveur des marchés internationaux des métaux. Le changement climatique offre de nouvelles occasions de développement comme, par exemple, le fait que les voies navigables restent ouvertes pour de plus longues périodes permet de réduire les coûts de transport des minerais (Beaulieu et Allard, 2003). Par contre, ces nouveaux accès ajouteront une pression additionnelle sur les espèces qui dépendent du couvert de glace, voire sur les populations qui dépendent de ces espèces pour leur subsistance. De plus, le changement climatique rend incertain le gel des parcs de résidus miniers toxiques, tout autant pendant qu’après l’exploitation, lorsque les gisements seront épuisés. Cette incertitude a pour effet d’engendrer, pour les futures exploitations, des prévisions de coûts plus élevés que prévu pendant et après l’exploitation, afin de prévenir toute contamination du milieu naturel par suintement et écoulement de produits toxiques.
Si l’exploitation des rivières de la baie d’Ungava à des fins de production d’électricité devenait acceptable sur les plans commercial et social, l’exploitant aurait à gérer des incertitudes quant au régime hydrologique à cause d’un climat différent, mais vraisemblablement plus avantageux en raison de l’augmentation anticipée des précipitations. De plus, le potentiel éolien élevé de la région (Environnement Canada, 2007a) favoriserait le développement de la filière éolienne en complément à la production électrique des centrales diesels dans quelques collectivités, assurant du même coup la diversification de l’approvisionnement et une réduction de la dépendance aux combustibles fossiles coûteux, lesquels doivent être transportés par bateau. Même en ne contribuant que pour une faible part à réduire les émissions de GES, la production éolienne représenterait un argument politique de poids, car les Inuits participeraient de toute façon à la réduction des émissions de GES en réduisant de beaucoup leur recours aux combustibles fossiles.
Stratégies d’adaptation
Les nouvelles connaissances sur le pergélisol qui se trouve sous les infrastructures, ainsi que l’application de solutions et de pratiques en matière de génie civil, aideront à gérer les impacts du changement climatique sur les aéroports, les routes et les bâtiments (Allard et al., 2002b). Quant à la consolidation et au maintien de l’intégrité des infrastructures bâties sur le pergélisol, diverses solutions sont à l’essai ou ont déjà démontré leur efficacité. Ainsi, la pénétration de chaleur dans les remblais peut être contrée par la convection d’air et l’installation de l’utilisation de techniques d’isolation et de surfaces réfléchissantes; ou encore, la chaleur peut être extraite des remblais au moyen de drains. La mise en place de géotextiles ou encore la consolidation et le rehaussement des infrastructures à risque peuvent également aider à diminuer les vulnérabilités (Beaulac et Doré, 2005).
Par ailleurs, la cartographie à grande échelle des conditions du pergélisol dans chaque village est un outil d’amélioration de la planification urbaine visant l’adaptation au changement climatique à long terme. Quoi qu’il en soit, les normes de construction et les prises de décisions devront désormais tenir compte du changement climatique (Allard et al., 2004) afin d’empêcher l’augmentation des vulnérabilités. L’accessibilité au territoire pour les activités traditionnelles fait l’objet d’une attention particulière de la part des autorités locales, telles que l’Administration régionale Kativik, sur le plan de la sécurité le long des voies terrestres (chemins de glace) ou sur les voies navigables (Bégin, 2006). En collaboration avec les collectivités locales, une étude est en cours pour déterminer les moyens de mieux anticiper et de mieux s’adapter aux nouvelles conditions de glace et de neige en hiver, en s’appuyant sur le réseau de stations météorologiques du nord (Lafortune et al., 2005). Le faible nombre de stations météorologiques et la mauvaise qualité des séries chronologiques de données rendent actuellement difficile la validation des modèles utilisés, mais cette difficulté est en voie de disparaître avec l’installation de nouvelles stations climatiques par Environnement Canada.
Lors d’un atelier portant sur les états de la situation des projets régionaux qui s’est déroulé à Montréal le 6 octobre 2005, l’éducation et le développement d’outils de sensibilisation et d’information ont été identifiés comme des moyens importants de réduire la vulnérabilité des infrastructures au changement climatique. Aussi, les responsables de l’Administration régionale Kativik ont souligné la nécessité d’améliorer les données météorologiques et la capacité de prédire les événements extrêmes, notamment les risques de blizzards, les tempêtes, les coups de vent, le dégel brutal et le brouillard. Quant aux Inuits, ils ont mentionné, parmi leurs préoccupations, leur besoin de disposer d’une meilleure analyse des impacts du changement climatique sur les écosystèmes et la faune. À l’heure actuelle, les études visent surtout à définir les méthodes d’adaptation pour répondre à des problématiques liées à l’environnement bâti ou à l’aménagement de villages. Elles cherchent aussi, mais dans une moindre mesure, à mieux connaître les changements les plus importants reliés aux ressources et aux activités traditionnelles de chasse, de pêche et de cueillette.
En résumé, la forte augmentation de la démographie régionale, le développement urbain conséquent ainsi que les changements liés à l’accès aux ressources et aux activités traditionnelles de chasse, de pêche et de cueillette sont principalement à l’origine d’une mutation socio-économique délicate aux multiples facettes. L’accélération de la fonte du pergélisol et les modifications climatiques accentuées augmentent les enjeux et en accélèrent le rythme d’évolution.
Références
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* Doré G. et I. Beaulac. Impacts du dégel du pergélisol sur les infrastructures de transport aérien et routier au Nunavik et adaptations - état des connaissances, Faculté des Sciences et de Génie, Université Laval, Québec (Québec), 2005, 141 p.* Environnement Canada. Atlas des vents, Environnement Canada, 2007a, http://www.atlaseolien.ca/fr/maps.php, [consultation : 2 mai 2007].
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