Hors des lieux communs

Pourquoi, pour dormir la nuit, doit-on se couvrir sans quoi nous avons froid?

Ce phénomène s'explique par la baisse de la température du corps dans la phase du sommeil. En effet, contrairement à la croyance populaire, la température du corps n'est pas constante à 37°C mais varie au cours de la journée. Elle suit un cycle (voir le graphique plus bas) et atteint son point le plus bas vers 4h ou 5h du matin.

Notre corps étant plus froid pendant que l'on dort, il faut se couvrir pour ne pas frissonner. On pourrait croire, à tort, que parce que le corps est plus froid, il a l'impression que l'extérieur est plus chaud. Voir les symptômes de l'hypothermie pour s'en convaincre.

Vous remarquerez qu'il y a une petite baisse de la température corporelle après midi, moment idéal pour faire la sieste!

Sous-question : pourquoi la température corporelle baisse-t-elle pendant le sommeil?

Tout commence avec la baisse de lumière, que cette baisse soit naturelle (la nuit) ou artificielle (pièce sans lumière par exemple). Chez les mammifères, la rétine de l'oeil décèle cette baisse de luminosité et en informe la glande pinéale. Cette glande sécrète alors l'hormone du sommeil: la mélatonine. Cette hormone est par la suite détectée par l'hypothalamus, organe situé au centre du cerveau qui a pour fonction, entre autres, de contrôler la chaleur interne du corps.

Ayant reçu l'information que de la mélatonine était libérée, l'hypothalamus envoie l'ordre de diminuer la chaleur interne du corps. Le but de cette baisse de température : diminuer l'ensemble des transformations moléculaires et énergétiques dans l'organisme, aussi connue sous le nom de métabolisme.

Le corps se prépare donc à entrer dans sa phase de sommeil en ralentissant son métabolisme, ce qui est obtenu par la baisse de la température corporelle.

Conséquences pratiques

Comme on vient de le voir, une suite de stimuli extérieurs mènent au sommeil. Une modification de ces stimuli affectera donc notre aptitude au sommeil.

Quiconque a déjà fait du sport tard dans la soirée sait qu'il est impossible de se mettre au lit et de dormir dans les minutes qui suivent, peu importe l'état de fatigue. La raison: une activité physique augmente la température du corps. Celui-ci doit d'abord se refroidir avant de pouvoir entrer dans sa phase de sommeil.

Le contrôle de la température corporelle explique aussi pourquoi on dort mal dans une pièce où il fait chaud. Le corps peine à se refroidir, empêchant encore une fois le ralentissement du métabolisme.

Selon une étude italienne, le vin contiendrait de la mélatonine, ce qui expliquerait pourquoi cette boisson favoriserait le sommeil. Si vous êtes fatigué, mais avez tout de même le coeur à la fête, mieux vaudrait opter pour un autre type d'alcool (la bière!).